WRC: Evans s'impose tout en maîtrise au rallye du Japon, devant Ogier

Le Britannique Elfyn Evans s'est offert le titre honorifique de vice-champion du monde des rallyes WRC à l'issue du rallye du Japon, dernière manche de la saison qu'il a remportée dimanche devant son coéquipier français Sébastien Ogier. Le Finlandais Kalle Rovanperä, déjà assuré d'être champion du monde cette année, a terminé 3e et permet donc à Toyota, sacré chez les constructeurs, de signer un triplé sur ses terres.

Sur les piégeuses routes nippones, Evans -en tête du rallye depuis vendredi- a parfaitement géré sa monture, sans prendre trop de risques une fois la concurrence semée. "Ca n'a pas été simple avec les conditions (météo, ndlr) que nous avons eues cette semaine, même si nous avions déjà un écart important vendredi soir", a reconnu le Gallois de 34 ans. Il remporte son troisième titre de vice-champion en catégorie reine, après ceux acquis en 2020 et 2021.

Pigiste de luxe chez Toyota cette saison, Ogier signe au Japon son 4e podium de la saison. L'octuple champion du monde, qui n'a participé qu'à huit rallyes sur 13 en 2023 (et en a remporté trois), a perdu toute chance de revenir sur Evans, notamment en raison d'une pénalité d'une minute reçue pour un retard au pointage après une légère sortie de route vendredi.

Conditions météo difficiles

Vendredi, nombreux sont les pilotes à être partis à la faute dans des conditions dantesques sur des routes japonaises détrempées recouvertes d'aiguilles de pins, et avec une visibilité quasiment nulle. La troisième spéciale de la journée (ES4) avait d'ailleurs été annulée, la météo ayant été jugée trop mauvaise pour assurer la sécurité. Parmi les victimes, le Belge Thierry Neuville -dernier prétendant avec Evans pour le titre de dauphin de Rovanperä-, a tout perdu après une sortie de route vendredi après-midi, alors qu'il occupait la deuxième place provisoire de l'épreuve.

Conformément au règlement du WRC, le pilote Hyundai a pu repartir samedi matin avec une voiture réparée mais, à près de 30 minutes d'Evans à la fin de l'avant-dernière journée, il avait perdu quasi toute chance de décrocher un 6e titre de vice-champion des rallyes WRC. Le Belge s'offre tout de même cinq points anecdotiques au championnat après avoir gagné la dernière spéciale du rallye -la "power stage". Il termine 3e du général, devant l'Estonien Ott Tänak (M-Sport Ford), 4e mais seulement 6e du rallye.

Le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota), 5e du rallye derrière Finlandais Esapekka Lappi (Hyundai), est le pilote qui a remporté le plus de spéciales au Japon (neuf sur 21), mais il a dû s'incliner face à la régularité d'Evans -et surtout après s'être fait surprendre, lui aussi, par les conditions de routes difficiles vendredi, lui faisant perdre un précieux temps. Après cette mésaventure, si Katsuta a pu terminer la journée, le Français Adrien Fourmaux, de retour en catégorie reine pour une pige avec M-Sport Ford, et l'Espagnol Daniel Sordo (Hyundai), ont eux été contraints de jeter définitivement l'éponge après être sortis de la route.