Boxe: Joshua et Wilder réunis le 23 décembre sur une carte de feu en Arabie saoudite

L’Arabie saoudite et le monde de la boxe espéraient le choc entre Tyson Fury et Oleksandr Usyk, premier combat d’unification totale des titres majeurs des lourds depuis 1999. A priori, il faudra finalement attendre février. Mais les aficionados du noble art peuvent se rassurer: le 23 décembre sera bien la date d’une carte de feu à Riyad. Avec au programme les deux autres stars de la catégorie, deux anciens champions du monde, le Britannique Anthony Joshua et l’Américain Deontay Wilder. Si beaucoup espéraient les voir partager le ring dans un combat attendu depuis des années, ils devront pour l’instant se contenter de les voir partager l’affiche.

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Au programme, d’abord annoncé par Dan Rafael puis confirmé par Mike Coppinger (deux journalistes spécialisés) et qui devrait être officialisé ce mercredi à Londres dans une conférence de presse? Anthony Joshua face au Suédois Otto Wallin, ancien adversaire de Fury, et Deontay Wilder face au Néo-Zélandais Joseph Parker, ancien champion WBO détrôné par Joshua en 2018. Et derrière l’espoir de voir les deux s’imposer – pas une garantie entre un Wallin gaucher qui peut embêter "AJ" et un Parker qui représenterait sans doute la plus belle victoire en carrière avec les deux sur Luis Ortiz pour le "Bronze Bomber" – et se retrouver face-à-face en 2024.

Selon les sources de Dan Rafael, le Britannique ancien champion WBA-IBF-WBO sera placé en main event (combat principal) car il est "le plus gros nom et la plus grosse star" par rapport à l’Américain ancien champion WBC. Mais les deux poids lourds ne seront pas les seules étoiles du noble art au programme de cette belle soirée du 23 décembre dans le cadre du festival Riyadh Season. Président de la General Entertainment Authority saoudienne, et déjà à l’origine du choc entre Fury et Francis Ngannou fin octobre, Turki al-Alshikh a mis les moyens pour s’offrir une carte ultra solide.

Joshua et Wilder vont notamment être accompagnés par le Russe Dmitry Bivol, champion WBA des mi-lourds et tombeur de la superstar Saul "Canelo" Alvarez l’an dernier, qui défendra sa ceinture face au Britannique Lyndon Arthur pour son premier combat de l’année 2023 (où on l’espérait surtout face à son compatriote Artur Beterbiev pour l’unification totale de la catégorie). Champion IBF-The Ring des lourds-légers, l’Australien Jai Opetaia devrait également être de la partie pour une défense de sa couronne face au Britannique Ellis Zorro.

Selon Keith Idec, journaliste pour Boxing Scene, le lourd croate Filip Hrgovic – actuel numéro 1 du classement IFC et challenger obligatoire pour la fédération américaine, qui lui fera disputer un combat pour la ceinture vacante face à un adversaire qui pourrait être le vainqueur de Joshua-Wallin si Tyson Fury et Oleksandr Usyk se retrouvent pour une revanche (contractuellement signée) après leur premier combat – sera présent face à l’Australien Mark De Mori.

La soirée sera définitivement placée sous le signe des lourds avec trois autres combats possibles (mais pas encore confirmés): le Russe invaincu Arslanbek Makhmudov, numéro 3 WBC et numéro 4 WBA, face à l’Allemand invaincu Agit Kabayel, champion d’Europe EBU; le Britannique Daniel Dubois, ancien champion WBA "régulier", contre l’Américain invaincu Jarrell Miller; le Cubain invainci Frank Sanchez, numéro 2 WBO et numéro 4 WBC, face au Néo-Zélandais Junior Fa. Tous ces combats ne se valent pas, loin de là, et on aurait aimé des duels comme Joshua-Wilder. Mais si tous ces noms sont au programme du 23 décembre, où la rumeur a aussi un temps annoncé la possibilité de voir le nouveau numéro 10 du classement WBC Francis Ngannou pour un deuxième combat dans le ring face à Dereck Chisora, la boxe s’offrira une soirée rare pour terminer son année.