Nicolas Batum a-t-il joué le dernier match de sa carrière en NBA?

Et si, dans la torpeur du Wells Fargo Center de Philadelphie qui a fini par s’incliner devant les coups de butoir d’un Jalen Brunson intenable (41 points), Nicolas Batum avait disputé son tout dernier match sur un parquet NBA? La question, aussi limpide que brutale, se pose inévitablement.

Dans la nuit de jeudi à vendredi, les Sixers ont rendu les armes contre les New York Knicks dans le match 6 (118-115), synonyme d’élimination au premier tour des playoffs. La franchise de Pennsylvanie est désormais en vacances. Et cette fin de saison prématurée s’accompagne d’un gros flou autour de l’avenir de son couteau suisse tricolore.

"Je ne veux pas faire l'année de trop"

À 35 ans (il fêtera ses 36 en décembre), l’international français est en fin de contrat avec les Sixers. Au tout début de la saison, il n’avait d’ailleurs pas trop fait de mystère sur la suite à donner à sa carrière. "ll y a quasiment 100% de chance que ce soit ma dernière année NBA et en équipe de France", clamait-il au micro de First Team début octobre 2023. "Je ne veux pas faire l’année de trop. Quand tu ne joues pas, tu attends, tu fais tes entraînements en plus pour rester en forme. Je ne veux pas faire que ça. Si je ne joue plus, je ne joue plus. Je ne veux pas imposer ça à ma famille non plus. Si c’est fini, c’est fini. J’aurais quand même fait 15-16 ans, donc c’est quand même beau.”

À l’époque, Batum évoluait aux Los Angeles Clippers, une équipe où il a vécu une véritable renaissance après avoir traîné son spleen sur la fin de son aventure aux Charlotte Hornets (2015-2020). Son transfert à Philadelphie, le 31 octobre dans un échange incluant notamment James Harden, a ensuite été le point de départ des spéculations les plus folles. Ses débuts tardifs à Philadelphie avaient alors alimenté les rumeurs d’une retraite anticipée. Finalement, même s’il a admis avoir vécu ce transfert comme "un gros choc" et une "grosse surprise", Batum s’est mis au diapason de sa nouvelle équipe.

Une fin en apothèose avec les Bleus aux JO?

Aux côtés des deux stars de la franchise, Joel Embiid et Tyrese Maxey, le Français a apporté tout son savoir-faire: de la polyvalence, de la défense, de l’intelligence et une remarquable capacité à fluidifier le jeu. Il s’est rapidement imposé comme un élément central de la rotation de Nick Nurse, avec près de 26 minutes passées sur le parquet en moyenne (5,5 points, 4,2 rebonds, 2,2 passes décisives). Toujours aussi précieux défensivement, il s’est même mué en leader offensif pour permettre aux Sixers d’aller en playoffs, avec 20 points (à 6/10 à trois points) plantés contre le Miami Heat lors du play-in. Dans la série face aux Knicks, il a également eu un rôle primordial (16 points et 7 rebonds dans le match 6).

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Désormais, le capitaine des Bleus va pouvoir prendre un peu de repos avant de se projeter sur les JO de Paris 2024. Du haut de ses 166 sélections en équipe de France, le champion d’Europe 2013 et vice-champion olympique en titre aborde la compétition avec le rêve de triompher à domicile. Avant de laisser le flambeau à la jeune génération, Victor Wembanyama en tête, le tournoi olympique disputé en France représente un défi colossal et ô combien excitant. Le dernier de sa carrière? L’ambition de finir en apothéose devant son public trotte inévitablement dans un coin de sa tête.

Le message énigmatique de sa compagne

La dernière fois qu’il a abordé le sujet d’une potentielle retraite, en janvier au micro de BeIN Sports, il s’était montré un peu moins catégorique qu'en début de saison: "Je ne pense même pas à ça. Moi, je joue. Je ne pense pas à l'année prochaine. Je ne pense pas à m'arrêter, je ne pense pas à ne pas m'arrêter. Je profite. Ça fait 16 ans que je suis là. Il y a trois ans, je devais être éjecté de ce monde-là et je suis encore là. On m’a envoyé une stat comme quoi il n’y a que neuf joueurs de 35 ans ou plus qui jouent au moins 24 minutes par match et je fais partie de cette stat-là. (...) Je kiffe mon moment, chaque match, chaque jour."

Avec ce qu’il a montré ces derniers mois sous le maillot de Philadelphie, Batum pourrait sans problème intéresser de nombreuses équipes à l’intersaison. Au regard de son apport, les Sixers devraient également être tentés de lui proposer un nouveau contrat. Mais la balle est désormais dans le camp de l’ancien joueur de Portland. Après la défaite de son équipe, dans la nuit de jeudi à vendredi, le principal intéressé n’a pas pris la parole. Très active sur X (anciennement Twitter), sa compagne, Aurélie, a posté un message énigmatique: "Bravo pour tout et à très vite pour de nouvelles aventures ici ou ailleurs", a-t-elle indiqué, ouvrant ainsi la porte à tous les scénarios.