Natation: examens, stage et qualification olympique... la route vers les Jeux est tracée pour Léon Marchand

"C'est une bonne page de tournée", savourait Léon Marchand samedi soir à Indianapolis alors qu’il célébrait la victoire dans le championnat universitaire américains avec ses coéquipiers d'Arizona State. Après une semaine dense et forte en émotions, le quintuple champion du monde va directement se plonger vers la préparation des Jeux à Paris. En laissant de côté les 22,86m (25 yards) des bassins des compétitions universitaires. "Là on va s'entraîner plus en grand bassin, indique Léon Marchand. Et ça va être cool parce qu'au final je n'en ai pas trop fait cette année encore." Le Toulousain va très vite se confronter à la concurrence avec dans deux semaines le TYR Pro Series à San Antonio (10-13 avril) au Texas. "Je vais nager mon premier 400m 4 nages c'est cool" se réjouit-il. L'étudiant en informatique passera également des examens universitaires fin avril, avant un long stage de cinq semaines en altitude à Colorado Springs. "Et mon retour en France, on verra..." balaye Léon Marchand.

"Je ne suis pas encore qualifié (pour les JO)", rappelle-t-il

Mais tout est déjà quasi milimétré. Le Toulousain débarquera le 7 juin prochain chez lui au bord de la Garonne. Une dizaine de jours pour se remettre du décallage horaire avant les sélections olympiques du 16 au 21 juin à Chartres. "Je ne suis pas encore qualifié", se plait-il à rappeller. Il a beau être la star annoncée des futurs JO, Léon Marchand devra passer comme tout le monde par la case championnats de France, unique possibilité de voir Paris. Une étape couperet où les deux premiers de chaque épreuvent se qualifient à condition de réaliser un temps exigé par la Fédération française de natation (FFN). Pas de quoi faire trembler Marchand, mais une étape à bien négocier à six semaines des JO. Dans, et peut être surtout hors de l'eau.

"Comment j'imagine son retour en France?, s'interrogeait samedi Bob Bowman son entraîneur américain avant de répondre dans un petit sourire aux nombreux journalistes Français qui avaient traversé l'Atlantique pour suivre les exploits de Marchand à Indianapolis. Aussi tard que possible, et le plus en famille possible. C'est mon but, essayer de le cacher de vous les médias le plus longtemps possible..."

Fin avril, Jacco Verhaeren le directeur de l'équipe de France se déplacera à Tempe pour régler les derniers détails de ce retour avec le nageur et son entraîneur. "On a beaucoup échangé déjà autour de ça avec Bob (Bowman) et Nicolas (Castel son entraîneur à Toulouse), raconte le Néerlandais. L'idée est d'avoir une ambiance et un environnement d'entraînement sereins à son retour. Il est une star de notre sport et en France aussi, mais on a prévu quelques trucs pour être sûr qu'il puisse se concentrer et être focus sur son entraînement et sur ses besoins." Il devrait aussi être question de définir plus précisément le programme des courses de Léon Marchand cet été. Même si rien ne sera définitivement arrêté.

Le bras de fer des GG : Léon Marchand a-t-il le droit à l'erreur aux Jeux Olympiques ? - 31/03

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A Indianapolis, Julien Issoulié lui a présenté les retours d'une visite sur le site de Chartres avec les premières idées d'organisation. "On ne va pas le mettre sous cloche, assure le DTN. On va essayer de le protéger, mais on va aussi le laisser dans cet environnement là parce que c'est ce qu'il va vivre quelques semaines après. A Chartres on avoir un oeil attentif à son programme, à sa récupération, à ne pas lui faire perdre trop de temps. On va essayer de faire attention à ce qu'il n'y ait pas trop de sollicitations. Mais je crois qu'il a quand même mûri là-dessus. Peut-être que lui aussi aura envie de passer un moment avec le public français et de signer quelques autographes. Pour l'instant il n'a pas d'appréhension particulière."

"Non je n'ai pas peur de tout ça, nous avait assuré il y a trois semaine Léon Marchand dont le retour l’an dernier lors des championnats de France n’avait de son propre aveu pas été évident. Forcément, là j'ai un peu plus d'expérience donc je vais mieux gérer je pense. Je vais essayer d'être un peu plus ouvert sur les rencontres avec les gens, de signer deux, trois trucs, de partager un peu plus. Parce que maintenant je pense que je suis prêt. En fait c'est trop bien, c'est ça qu'il faut dire. C'est trop bien de voir le sourire des gens, de voir que les gens t'attendent à la sortie de la piscine, de voir que tout le monde t'encourage etc... C'est quand même rare dans ce sport aussi. C'est pour ça que j'ai envie d'en profiter encore plus."

Les grandes retrouvailles avec sa famille

Les échanges entre le staff de l'équipe de France et Bob Bowman sont essentiellement d'ordre logistiques à ce stade. "Parce que c'est là où on peut perdre de l'énergie", souligne Julien Issoulié. Car la mécanique, polir le sportif est déjà bien huillée. Léon Marchand débarquera à Toulouse sans Bob Bowman retenu aux Etats Unis pour les sélections olympiques US où les autres nageurs de son groupe tenteront de se qualifier.

L'ancien mentor de Michael Phelps ne rejoindra sa pépite française que le 13 juillet à la veille du dernier rassemblement de l'équipe de France à Vichy. C'est comme d'habitude Nicolas Castel son entraîneur en France qui prendra en charge l'entraînement. "Bob et en lien avec Nicolas toutes les semaines donc il n'est pas du tout inquiet sur la façon dont ça se passe, détaille le DTN. Ca fait quelques années que ça se fait." Nicolas Castel est même allé à plusieurs reprises passer quelques jours dans l'Arizona pour se plonger dans le quotidien du nageur qu'il a formé. "On essaye d'anticiper un maximum de choses sans forcément se mettre une grosse pression, indique l'entraîneur des Dauphins du TOEC. Parce que Léon c'est quelqu'un de simple qui aime bien que les choses restent simples. On sera prêts à n'importe quelle éventualité, même si il y aura des choses que l'on ne maitrise pas."

A Toulouse, Léon préparera les championnats de France chez ses parents. "On est contents qu'il rentre, savoure Céline la maman. C'est toujours la fête quand il arrive." Xavier le papa de poursuivre. "C'est vrai qu'il va falloir qu'on limite les sollicitations évidemment. L'objectif c'est quand même qu'il se qualifie déjà pour les JO et qu'il soit assez frais et disponible pour nager vite. Donc on va gérer ça, mais comme on le fait depuis deux ou trois ans maintenant."

A Chartres pour les championnats de France, Xavier Marchand et l'avocate de Léon amie de la famille Carole Bluzat seront sur place. Pour s'assurer que tout se passe de façon fluide... Et pour l'encourager bien sûr. Céline la maman et Oscar son petit frère plus fervant supporter resteront eux à la maison. "Moi je vais travailler le bac...", se lamente Oscar.

Apres les sélections olympiques, Léon Marchand retournera à Toulouse jusqu'au rassemblement de l'équipe de France olympique à Vichy à partir du 14 juillet. Les passages devant les médias sont désormais comptés également. Un point presse la veille des championnats de France puis lors du stade avec l'équipe de France et enfin lors des traditionelles conférences de presse d'avant Jeux olympiques. Marchand et les Bleus rejoindront le village olympique le 23 juillet, soit quatre jours avant le début des épreuves de natation. La star des Bleus dormira comme ses camarades sur les lits en carton du village olympique. Le staff de l'équipe de France a tout de même loué un appartement pour deux personnes à quelques mètres de la Paris La Défense Arena où auront lieu les épreuves olympiques dans le cas où des nageurs, et pas seulement Léon Marchand, devraient enchaîner une fin de soirée tardive avec les séries matinales et s'éviter la fatigue des transports.